Un vaccin biotech contre le redoutable VRS

Une vague massive d'infections par le "virus respiratoire syncytial humain" (VRS) submerge non seulement la Suisse, mais aussi plusieurs pays européens et les États-Unis. Conséquence : les hôpitaux pour enfants sont surchargés, les lits se font rares et des opérations doivent être reportées. L'agent pathogène peut déclencher une bronchite grave avec détresse respiratoire.

Les nourrissons particulièrement affectés

Les plus touchés sont les nourrissons dans leur première année de vie, qu’une forte toux empêche également de boire correctement. Dans les cas les plus graves, ils doivent être hospitalisés pour des soins d’urgence : administration d'oxygène, perfusion, voire alimentation artificielle. En général, les petits patients se rétablissent rapidement. Il leur reste cependant une expérience qu'on ne leur souhaite pas d’avoir connue, ni eux ni leurs parents.

Malheureusement, le virus RS est l'un des rares agents de maladies infantiles contre lequel il n'existe pas encore de protection vaccinale efficace et autorisée. Dans les années 1960, un vaccin contenant des agents pathogènes complets mais atténués a certes été testé, mais il provoquait des effets secondaires si violents que son développement a longtemps été mis en veilleuse.

La chance d’un vaccin biotech

Les approches modernes sont beaucoup plus sûres et n'utilisent pour l’action immunisante que des composants individuels d'un agent pathogène, obtenus par traitement biotechnologique. Dans le cas du VRS, une protéine de surface du virus s'est imposée comme une candidate de choix. Elle peut toutefois prendre différentes formes, dont quelques-unes seulement stimulent suffisamment le système immunitaire. Cet inconvénient a freiné le développement de vaccins.

En 2013, une équipe de chercheurs des Instituts américains de la santé (NIH) a réussi une percée décisive : en étudiant la structure spatiale de diverses variantes de protéines, ils ont identifié une version stable. Laquelle provoque une réponse immunitaire claire et peut ainsi servir de base à un vaccin contre le VRS.

Résultats très prometteurs

Fortes de ce succès de la recherche fondamentale, plusieurs entreprises, notamment les membres de scienceindustries Pfizer, GSK et Janssen /Johnson & Johnson, ont commencé à développer un vaccin contre le virus RS. Pour le groupe des patients les plus jeunes, âgés de quelques mois, Pfizer a présenté en novembre 2022 les résultats d'un large essai clinique effectué sur 7400 femmes enceintes de 18 pays, à partir du constat que les mères transmettent très efficacement leurs anticorps à l'enfant à naître afin de contribuer à le protéger.

Les essais ont montré une bonne tolérance du vaccin de Pfizer et une efficacité de 81,8 pour cent contre les infections au VRS graves subies par les bébés dans les trois premiers mois de leur existence. Avec ces résultats prometteurs, une protection vaccinale efficace contre le virus RS pour jeunes enfants pourrait bientôt devenir réalité, une fois la procédure d'autorisation terminée.

Pour les patients âgés également

Mais les bébés ne sont pas les seules victimes du VRS : les seniors peuvent aussi en souffrir gravement, parfois même mortellement. Tant GSK que Pfizer et Janssen /Johnson & Johnson ont déjà présenté des résultats positifs pour des vaccins anti-VRS destinés à ce groupe cible. D'autres entreprises y travaillent également. GSK a récemment déposé une demande d'autorisation pour un vaccin destiné aux patients âgés. Le besoin étant aigu, les premiers produits de laboratoire pourraient, là aussi, sortir bientôt sur le marché.

Dr. Jan Lucht
Responsable Biotechnologie

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