Des produits pour notre qualité de vie

En 1882, année de la fondation de scienceindustries, l'espérance de vie moyenne n'était en Suisse que d'environ 43 ans. Depuis lors, elle a presque doublé, passant à 83,7 ans. Les produits des industries chimique, pharmaceutique et des sciences de la vie apportent une contribution décisive à la longévité, à l'amélioration du niveau de vie et à la qualité de vie.

Il y a encore un siècle, une simple égratignure pouvait signifier un arrêt de mort. Lorsque des bactéries infectaient la plaie, se propageaient dans l’organisme et provoquaient des septicémies, il n'y avait souvent plus d’espoir. Les inflammations dues à des blessures, à des interventions chirurgicales ou à un accouchement mettaient la vie en danger. Les maladies infectieuses bactériennes telles que la tuberculose, la diphtérie, la coqueluche ou la pneumonie causaient également de graves problèmes de santé et souvent la mort.

Médicaments sauveurs de vie, tels qu’antibiotiques et vaccins

Le développement d'antibiotiques agissant spécifiquement contre des bactéries et permettant ainsi des traitements ciblés a commencé il y a un peu plus de 100 ans. Il existe aujourd'hui de nombreuses préparations basées sur des mécanismes d'action différents. La mise à disposition d’antibiotiques est considérée généralement comme la plus grande percée médicale des temps modernes. Les experts estiment qu'ils ont contribué à allonger notre durée de vie de quelque 23 ans. Mais les vaccins ont aussi contribué à endiguer les maladies infectieuses, aujourd’hui en particulier le Covid-19.

D'autres innovations révolutionnaires ont apporté de nouvelles classes de principes actifs antiviraux, par exemple contre le VIH ou l'hépatite C. Enfin, la biotechnologie a permis des approches tout à fait nouvelles pour le traitement de maladies tumorales. Grâce aux intenses efforts de recherche de l'industrie pharmaceutique, l'éventail des remèdes s'élargit constamment pour le bien des patients, y compris contre des pathologies non transmissibles (p. ex. cœur/circulation sanguine, système nerveux). A cela s’ajoute la médecine personnalisée, qui franchit une nouvelle étape dans la fourniture de soins optimaux et personnalisés.

Large utilisation des produits chimiques au quotidien

Il n’est guère de ménage qui puisse se passer d’adhésifs. Présents sous les formes les plus diverses, ils contribuent à notre confort tout en préservant les ressources. Qu'il s'agisse d'une fine bande collante qui fait tenir notre liste de courses sur la porte du réfrigérateur, d'un bâton de colle avec lequel les enfants couchent sur papier leurs créations imaginaires à base de trouvailles naturelles, de paillettes ou de carton, ou encore d'un tube de colle qui nous permet de fixer la semelle qui se détache de notre chaussure et de prolonger sa durée de vie, ces auxiliaires font pleinement partie de notre quotidien.

Un autre exemple puisé dans le quotidien est le smartphone : ce "petit assistant", le plus important et le plus utilisé, contient une multitude de substances chimiques qui remplissent diverses fonctions dans l'appareil. On trouve dans la batterie, par exemple, de nombreux produits chimiques, en plus du lithium. L'écran, dont la surface est tapissée de revêtements spéciaux pour la fonctionnalité tactile et la représentation des couleurs, exige lui aussi une foule de composés chimiques.

Enfin, quoi de plus agréable que de se glisser dans du linge frais après un bain relaxant aux bienfaisantes huiles essentielles ? Pour que le bain ou la douche remplissent leur fonction nettoyante et rafraîchissante, toute une série de produits chimiques sont à l’œuvre. Avec l’eau, les tensioactifs assurent le nettoyage. Les parfums apportent de la fraîcheur à notre corps comme au linge, contribuant au bien-être et à la qualité de vie. Il va sans dire que toutes ces substances font l'objet de contrôles approfondis du point de vue de leur compatibilité avec la santé humaine et l'environnement. En Suisse, l’organe de notification des produits chimiques de l'OFEV, de l'OFSP et du SECO est le point de contact commun pour les signalements et les homologations des produits chimiques.

Alimentation saine et agriculture durable

Jusqu'au milieu du siècle dernier, l'alimentation saine n'était pratiquement pas un sujet de préoccupation pour la population. Aujourd'hui, les consommateurs sont de mieux en mieux informés quant aux effets de l'alimentation sur leur santé. Il existe à ce sujet des recommandations alimentaires générales, du type « pyramide alimentaire ».  En même temps, la recherche constate que la réaction de chaque personne à un aliment donné est différente et unique. C'est là qu'intervient la "nutrition de précision", nouveau champ de recherche qui se concentre sur la relation entre les gènes et d'autres informations spécifiques à l'individu, l'alimentation et la santé. Elle offre un potentiel très intéressant, par exemple pour la prévention ou le traitement des maladies.

Les entreprises mènent d’intenses recherches dans ce domaine, afin de proposer des produits qui répondent aux besoins uniques de chaque individu, plutôt que de viser une même alimentation qui soit bonne pour tout le monde. Elles ciblent des compléments alimentaires adaptés aux besoins très spécifiques des femmes enceintes et allaitantes, ou encore des produits destinés à traiter le prédiabète chez les adultes. Des plateformes numériques sont également en développement, qui proposent une évaluation des risques pour la santé de chacune et de chacun et offrent aux utilisateurs des recommandations de menus sur mesure.

Cela étant, beaucoup reste à faire. Aujourd'hui sur notre planète, plus de deux milliards de personnes se nourrissent mal, près de 800 millions souffrent de malnutrition et plus d'un milliard sont en surpoids ou obèses. La base d'une alimentation suffisante et variée est une agriculture durable. Dans ce domaine, l'industrie a fait faire des progrès décisifs : les pertes massives de récoltes dues aux ravageurs et aux maladies des plantes ont pu être endiguées grâce aux produits phytosanitaires de plus en plus efficaces issus de la recherche. Les phytosanitaires chimiques agissent de mieux en mieux, de manière plus spécifique et avec moins de risques. Les appareils et technologies numériques modernes permettent de les appliquer de manière très ciblée.

Défis importants et réponses positives

A présent, il est possible de produire davantage en utilisant moins de ressources : depuis les années 1960, la production a pu être augmentée de 60 pour cent. Les techniques culturales innovantes jouent aussi un rôle toujours plus important. Une agriculture productive réduit les émissions de CO2, la consommation d'eau et les pertes de sol, évite la déforestation et protège la biodiversité. L'industrie répond aux grands défis de notre époque, tels l'évolution démographique et le changement climatique. Nous en profitons personnellement, sous la forme d’une alimentation saine, tout comme les générations futures en bénéficieront grâce à un environnement préservé et à un climat durable.

> Découvrez ici l'éditorial et le prélude à une série d'articles de notre directeur Stephan Mumenthaler à l'occasion du jubilé de scienceindustries, chimie, pharma, sciences de la vie.