Les débuts de la « chimie suisse »

La première extraction à grande échelle de produits chimiques de base a été possible dès la deuxième moitié du 18e siècle. Le développement parallèle de la construction d'installations et d'appareils, d'une part, et le fait que le transport, notamment d'acides dans des récipients en verre, était compliqué et coûteux, d'autre part, ont conduit à la création de petites unités de production à proximité des consommateurs.

L’industrie chimique, auxiliaire du textile

L'industrie chimique moderne de la Suisse trouve son origine dans la seconde moitié du 19e siècle - pour la synthèse de colorants naturels et la fabrication de colorants artificiels. On sait par exemple qu'à Winterthour, Johann Heinrich Ziegler et Johann Sebastian Clais ont fabriqué de 1778 à 1854, dans la première entreprise chimique, de l'acide sulfurique et plus tard d'autres acides, du chlorure de chaux et du sulfate de cuivre, principalement au profit de l'industrie textile. Le but était de réduire la dépendance vis-à-vis des colorants naturels qui n'étaient pas toujours disponibles.

Le droit français des brevets de l'époque - qui ne protégeait que les produits et non les procédés - a poussé de nombreux chimistes français à émigrer en Angleterre, en Allemagne et en Suisse. En tant que villes frontalières situées près d’importantes voies fluviales, Bâle et Genève offraient les meilleures conditions pour l'implantation d'entreprises de production chimique. Les besoins énergétiques croissants de la production, la livraison de matières premières et le transport des produits finis ont pu être ainsi particulièrement bien assurés.

Focalisation sur la chimie des spécialités

La deuxième moitié du 19e siècle a été marquée par de nombreuses créations, reprises et fusions de sociétés, mais aussi par des temps difficiles. Dans les années 1870, les têtes pensantes de la branche ont compris que l'industrie chimique suisse devait trouver une voie originale pour se démarquer de la concurrence internationale, notamment allemande. Ils l’ont trouvée dans les spécialités et les produits de niche. 

Au début, il s'agissait presque exclusivement de colorants spéciaux de haute qualité à base de goudron, auxquels est venue s’ajouter plus tard la fourniture de produits chimiques de base tels que l'acétylène, l'ammoniaque et l'acide cyanhydrique, qui ont à leur tour permis de nouvelles synthèses et stimulé la production naissante de substances actives pharmaceutiques. Le fait que cette chimie de pointe, contrairement à la production de masse, nécessitait un niveau de recherche élevé, des collaborateurs bien formés et des installations de production de plus en plus complexes, a aussi joué un rôle déterminant dans cette évolution.

De plus, les entreprises se sont regroupées dans une association d'intérêts communs. C'est en 1882 que scienceindustries a été fondée, à l'époque sous le nom de Société suisse des industries chimiques (SSIC). La progression de l’effectif de ses membres est impressionnante et illustre l'importance sans cesse croissante de nos industries pour l'ensemble de l'économie : 41 entreprises seulement participaient à l'assemblée constituante de 1882 ; nous étions déjà 134 en 1914 et 188 en 1957, à l'occasion du 75e anniversaire de l'association.

> Découvrez ici l'éditorial et le prélude à une série d'articles de notre directeur Stephan Mumenthaler à l'occasion du jubilé de scienceindustries, chimie, pharma, sciences de la vie.

> Le prochain article vous en dira plus sur les taux de croissance du secteur chimie, pharma, sciences de la vie et la part importante qu'ils représentent dans la performance économique globale